O campeonato nacional de futebol foi introduzido pela então CBD em 1971 substituindo a Taça de Prata do ano anterior e mantendo o formato. O número de participantes também foi igual a 1970.
Os 20 clubes foram divididos em duas chaves com todos jogando na primeira fase contra todos em turno único, primeiro contra times da mesma chave e depois contra os adversários da outra chave. Os seis primeiros de cada chave se classificaram para a fase seguinte.
Na segunda fase os 12 classificados foram divididos em quatro grupos com três clubes em cada um que jogaram entre si em turno e returno. Os três primeiros de cada grupo disputaram o triangular final em turno único.
A decisão começou com o Atlético Mineiro derrotando o São Paulo por 1x0 no Mineirão.
O São Paulo goleou o Botafogo do Rio de Janeiro por 4x1 jogando no Morumbi.
E no último jogo o Atlético que jogava pelo empate, mesmo assim no Maracanã derrotou o Botafogo por 1x0 com gol do atacante Dario, o Dadá Maravilha.
A classificação final mostrou o Atlético-MG campeão do primeiro campeonato nacional com o São Paulo em segundo e o Botafogo na terceira posição.
O artilheiro do campeonato foi Dario com 15 gols.
O maior público foi no jogo entre Vasco da Gama 0x0 Flamengo com 91.025 pagantes do Maracanã.
Não houve rebaixamento neste primeiro campeonato nacional.