Anteriormente à criação da Copa do Mundo de Clubes da FIFA, houve diversas competições entre clubes de futebol consideradas por muitos como "torneios mundiais de clubes". Foram considerados assim, por exemplo por boa parte dos clubes, torcedores e imprensa.
A FIFA, em seu site, se referiu ao Troféu Sir Thomas Lipton como a primeira tentativa de organizar uma Copa do Mundo de Clubes e à Copa Rio Internacional de 1951 — competição organizado pela CBD com o auxílio de dirigentes da FIFA — como o primeiro torneio de dimensão mundial, global ou intercontinental de clubes, e outorgando o status de campeão mundial ao vencedor desta competição em 2014.
Em outubro de 2017, a FIFA também outorgou o status de campeão mundial aos vencedores da Copa Intercontinental — torneio organizado de 1960 até 1979 por meio de uma parceria entre CONMEBOL e UEFA e a partir de 1980 pela Associação de Futebol do Japão, sendo também renomeada nesta época para Copa Toyota — a pedido do presidente da CONMEBOL, Alejandro Dominguez.
No entanto, a entidade não promoveu a unificação desses torneios com a sua atual competição.
A Copa do Mundo de Clubes da FIFA é disputada anualmente desde 2000 com a participação dos clubes campeões de todas as seis Confederações continentais além do vencedor do campeonato nacional do país sede.